La Senda de la Palombeira y el desfiladero de La Balouta conforman una ruta ideal para conocer las labores extractivas que se llevaron a cabo en la mina romana. Recorre 8,2 kilómetros de longitud en un itinerario circular que tiene su punto de inicio y fin en Salas de la Ribera, localidad del municipio de Puente de Domingo Flórez.

La cavidad de la Palombeira, también denominada de las Palomas, recibe su denominación porque antaño dichas aves anidaban en su interior. Los vecinos aprovechaban su abundancia mediante la caza y la recolección de huevos. También recogían el guano para emplearlo como abono en las huertas.

Es una extraordinaria cámara de amplia entrada y angosto pasaje que normalmente está anegada en su lecho. Aparte de lo vistosa que resulta, la cueva posee la curiosidad de ser el resultado de la actividad minera.

Se trata de una antigua galería de extracción de estériles tallada a golpe de pico en los blandos materiales de esquisto pizarroso. Por su interior se sacaban estos depósitos gracias al empuje del agua que después era conducida hacia el río Sil por la garganta de La Balouta hasta la zona de Salas de la Ribera.

Punto de partida para visitar la cueva de La Palombeira

Para visitar la cavidad de la Palombeira hay que salir de Salas de la Ribera. Nada más abandonar el pueblo, la senda discurre por campos de labor entre viñedos, olivos, encinas y alcornoques hasta llegar a un altozano.

Se trata de un magnífico mirador natural con una buena perspectiva del trayecto recorrido por el valle. El núcleo que se divisa más cercano es Salas de la Ribera y, detrás del pueblo, aparece el río Sil, Puente de Domingo Flórez y los vecinos pueblos de Sobredo y Quereño, este último ya ubicado en las próximas tierras orensanas.

Al llegar a un primer cruce se toma hacia la izquierda, mientras que en la segunda encrucijada de caminos no hay pérdida, hay que orientarse hacia la derecha por el camino que se dirige hacia el pueblo de Las Médulas por la cueva de la Palombeira y el lago Somido en 5,5 kilómetros.

Las grandes rocas (murias), fruto de la extracción de los estériles por el empuje del agua y un bosque de castaños indican la cercanía de la cavidad de la Palombeira. Su boca asoma llamativa por su gran apertura de 11 metros de altura y por el contraste de tonalidades del gris de la roca y el sustrato de aluvión rojizo contra el verde del musgo y las abundantes plantas que tapizan sus rincones más húmedos. El lecho de la cueva suele estar cubierto con agua ferruginosa por lo que no se puede caminar por el interior, aunque se prolonga 170 metros.

La senda continúa desde la cueva hacia una nueva bifurcación señalada con un gran castaño. En una corta distancia se encuentra el despoblado de La Balouta. Compuesto de apenas seis casas de las que solo una mantiene todavía en pie su arquitectura tradicional. Incluso en ruinas, el conjunto rural aún conserva el encanto de los pequeños núcleos tradicionales.

En el paraje abunda el almez, un árbol que crece en zonas de climatología mediterránea más suave que la berciana. Son árboles de madera blanca, muy empleada antaño para labores de torneado, mientras que sus raíces servían para teñir de amarillo. Las oquedades de la roca calcárea del entorno sirvieron para acoger las dependencias de cuadras, hornos y gallineros. Junto a sus arruinados muros se abre una estrecha garganta de roca que ofrece un ameno pasaje a los senderistas.

Llegar a la garganta de La Balouta

La garganta de La Balouta es un corto pero vistoso desfiladero natural de altas paredes, donde se ven las oquedades originadas por la erosión en la roca caliza, fruto del paso de abundante agua por la zona. Es una circulación hídrica natural que los romanos aprovecharon para evacuar el agua empleada en las actividades mineras hacia la cuenca del Sil.

Al salir del desfiladero, los castaños y encinas envuelven a los caminantes en un trayecto del itinerario que discurre por un antiguo lecho fluvial hasta alcanzar el punto de partida en la localidad de Salas de la Ribera.

Si optamos por realizar todo el recorrido finalizando en Las Médulas (distancia de 9,8 kilómetros desde el inicio) debemos contar con vehículo de apoyo para regresar o bien realizar el recorrido caminando en un trayecto de ida y vuelta de 19,6 kilómetros.